Cuando uno imagina el paisaje de la prehistoria, es fácil pensar en vastas llanuras, en animales gigantes y en un entorno dominado por la fuerza de la naturaleza.
Pero pocos se detienen a pensar en algo aparentemente tan sencillo como los pastos prehistóricos, esos tapices verdes que dieron alimento y refugio a miles de especies durante millones de años.
Los pastos fueron, sin duda, uno de los pilares de la evolución de la vida terrestre.
Sin ellos, muchos de los grandes herbívoros que conocemos hoy —y los que ya se extinguieron— jamás habrían existido.
El origen de los pastos prehistóricos
Los primeros pastos verdaderos surgieron durante el Cretácico tardío, hace unos 66 millones de años, cuando aún los dinosaurios caminaban sobre la Tierra.
Antes de ese período, los ecosistemas estaban dominados por helechos, coníferas y plantas con flores primitivas.
Fue en ese tiempo cuando las primeras gramíneas comenzaron a expandirse, adaptándose a climas secos y suelos pobres.
Este tipo de vegetación cambió por completo la estructura del paisaje terrestre.
Donde antes había selvas húmedas y pantanos espesos, comenzaron a aparecer praderas abiertas bañadas por la luz del sol.
Las gramíneas se multiplicaron gracias a su capacidad de rebrote rápido y su tolerancia al fuego y al pastoreo, una ventaja evolutiva que las llevó a colonizar enormes extensiones del planeta.
Un tapiz verde bajo el dominio de gigantes
En los pastos prehistóricos, el suelo vibraba bajo el peso de enormes herbívoros.
Durante el Mioceno, hace unos 20 millones de años, el planeta se cubrió de sabana y praderas templadas que se extendían desde África hasta Asia y América.
Allí pastaban los mastodontes, los antiguos caballos primitivos, los rinocerontes lanudos y los antilocaprinos ancestrales.
Las plantas de aquellos pastos eran más duras y fibrosas, adaptadas a resistir el mordisqueo constante y la aridez del clima cambiante.
Su desarrollo influyó en la evolución de los dientes de los herbívoros, que se volvieron más altos y resistentes, perfectos para triturar hojas secas y tallos duros.
Esa coevolución entre planta y animal marcó un punto decisivo en la historia de la Tierra.
Climas y colores de un mundo antiguo
El clima prehistórico jugó un papel fundamental en la expansión de los pastos.
Durante el Oligoceno y el Mioceno, la temperatura global descendió, y los bosques tropicales retrocedieron hacia el ecuador.
En su lugar, las praderas ocuparon el terreno, creando un nuevo tipo de paisaje: amplio, ventoso y dorado, donde el horizonte parecía no tener fin.
Los colores dominantes no eran siempre los verdes que conocemos hoy.
Había tonos amarillentos, ocres y plateados, fruto de especies adaptadas a la sequedad y la luz intensa del sol.
Los suelos, ricos en minerales, daban lugar a pastos con texturas variadas, desde hierbas finas como agujas hasta plantas de hojas anchas y correosas.
Cada pradera era un mosaico de vida y resistencia.
El papel de los pastos en la evolución animal
Los pastos prehistóricos no solo alimentaban, sino que también moldeaban cuerpos y comportamientos.
Los animales que vivían en ellos desarrollaron patas más largas para correr y escapar de los depredadores en terreno abierto.
Los ojos se desplazaron hacia los lados de la cabeza, ofreciendo una visión más panorámica del peligro.
Los herbívoros se volvieron migratorios, siguiendo las lluvias estacionales y las zonas más fértiles.
Y los carnívoros, como los felinos dientes de sable o los lobos primitivos, aprendieron a cazar en grupo, aprovechando la inmensidad del paisaje.
Sin los pastos, el equilibrio entre depredador y presa habría sido completamente distinto.
Los pastos prehistóricos y el ciclo del carbono
Los pastos antiguos desempeñaron un papel esencial en el control del clima y la atmósfera terrestre.
Sus raíces profundas capturaban dióxido de carbono, almacenándolo en el suelo y estabilizando la composición del aire.
En un mundo donde las erupciones volcánicas y los cambios climáticos eran constantes, estas plantas ayudaron a mantener el equilibrio del planeta.
Esa capacidad sigue siendo una de las mayores virtudes de los pastizales actuales: su poder para regular el carbono y sostener la vida incluso en condiciones extremas.
¿Cómo eran las especies vegetales?
Las gramíneas prehistóricas no eran todas iguales.
Algunas de ellas, como las Poaceae ancestrales, se parecían más a cañas duras que a las suaves praderas modernas.
Otras producían sílice dentro de sus tejidos, volviéndose más resistentes y menos apetecibles para los animales.
También existían plantas acompañantes, como leguminosas primitivas, juncos y arbustos dispersos, que creaban pequeños microhábitats.
En esos entornos se escondían reptiles pequeños, insectos gigantes y aves corredoras.
La diversidad era tan rica que incluso se formaron ecosistemas especializados, como humedales estacionales y llanuras salinas cubiertas de hierbas resistentes.
Los pastos y los primeros homínidos
Para el ser humano primitivo, los pastos prehistóricos fueron más que un paisaje.
Fueron el escenario de su evolución.
Cuando los bosques se transformaron en sabanas, los antepasados del hombre se vieron obligados a caminar erguidos, a observar desde lejos y a adaptarse al nuevo entorno.
El bipedismo, una de las características más distintivas de la humanidad, floreció en esos paisajes abiertos y expuestos.
Allí aprendimos a cazar, recolectar y finalmente a dominar el fuego.
Los pastos, en cierta forma, fueron la cuna silenciosa de la civilización.
Los fósiles que revelan su historia
Gracias a los fósiles de polen y fitolitos (pequeñas partículas de sílice que quedan en las plantas), los científicos han podido reconstruir cómo eran estos antiguos pastos.
El análisis microscópico del polen hallado en sedimentos y rocas muestra una transición clara desde ecosistemas boscosos hasta praderas dominantes.
Estos registros también revelan los cambios climáticos que impulsaron su expansión.
Cada capa de suelo guarda una historia distinta: incendios, sequías, erupciones y renacimientos vegetales.
La Tierra respiraba al ritmo de sus praderas.
Un paisaje que nunca dejó de transformarse
Aunque los pastos prehistóricos ya no existen en su forma original, su legado persiste.
Cada pradera moderna —desde las pampas argentinas hasta las estepas mongolas— es descendiente directa de aquellas primeras expansiones verdes del Mioceno.
Sus raíces profundas, su resistencia al fuego y su capacidad de regeneración siguen siendo herencia de millones de años de adaptación.
Y aunque hoy muchas de ellas sufren por la actividad humana, aún conservan el espíritu de aquellas tierras antiguas donde todo comenzó.
Curiosidades sobre los pastos prehistóricos
1. Algunas gramíneas antiguas producían sílice en tal cantidad que podían desgastar los dientes de los animales que las comían.
2. Los incendios naturales eran frecuentes y beneficiosos: estimulaban el crecimiento nuevo y eliminaban especies invasoras.
3. Los pastos prehistóricos eran el hábitat de aves no voladoras gigantes, como el Gastornis, que dominaban el paisaje europeo.
4. En muchos casos, los fósiles de pastos se encuentran junto a restos de cenizas volcánicas, lo que demuestra su increíble capacidad de regenerarse tras catástrofes naturales.
5. Se cree que los primeros caballos evolucionaron su dentadura precisamente para sobrevivir en estos ambientes ricos en gramíneas duras.
Tabla resumen: características de los pastos prehistóricos
| Característica | Descripción |
|---|---|
| Época de origen | Cretácico tardío (66 millones de años) |
| Tipo de vegetación dominante | Gramíneas primitivas y leguminosas ancestrales |
| Clima predominante | Seco y templado, con estaciones marcadas |
| Fauna asociada | Dinosaurios herbívoros tardíos, mamíferos del Mioceno, primeros homínidos |
| Color predominante | Verdes, ocres y amarillos por la aridez |
| Papel ecológico | Regulación del carbono y base de la cadena alimenticia |
| Distribución geográfica | Global, desde África hasta América del Norte |
| Evidencias fósiles | Polen, fitolitos y huellas animales |
Reflexión final
Los pastos prehistóricos fueron mucho más que simples extensiones de hierba.
Fueron los cimientos del equilibrio ecológico, los escenarios de la evolución animal y el origen silencioso de la humanidad.
Cada brizna que hoy se mece en el viento lleva en su memoria un legado de millones de años, una historia escrita en raíces profundas y hojas resistentes.
Y aunque ya no veamos mamuts o tigres dientes de sable recorriendo esas llanuras, el eco de su mundo aún vive en cada pradera que el sol acaricia.
