La visión popular de la vida en el antiguo Egipto a menudo es que era una cultura obsesionada con la muerte, en la que poderosos faraones forzaban a la gente a trabajar en la construcción de pirámides y templos y, en algún momento, esclavizaban a los hebreos para este propósito.
Realidad vs. Mito
En realidad, los antiguos egipcios amaban la vida, sin importar su clase social, y el gobierno egipcio utilizaba el trabajo esclavo como lo hacían todas las demás culturas antiguas, sin tener en cuenta ninguna etnia en particular.
Los antiguos egipcios sí tenían un desprecio bien conocido por los no egipcios, pero esto se debía simplemente a que creían que estaban viviendo la mejor vida posible en el mejor de todos los mundos posibles.
La Vida Después de la Muerte
La vida en el antiguo Egipto se consideraba tan perfecta, de hecho, que la vida después de la muerte egipcia se imaginaba como una continuación eterna de la vida en la tierra.
Los esclavos en Egipto eran criminales, aquellos que no podían pagar sus deudas o cautivos de campañas militares extranjeras.
Estas personas se consideraban haber perdido sus libertades ya sea por sus elecciones individuales o por conquista militar y, por lo tanto, se veían obligados a soportar una calidad de existencia muy inferior a la de los egipcios libres.
Enfoque en la Vida Diaria
La vida cotidiana en el antiguo Egipto estaba enfocada en disfrutar del tiempo que uno tenía tanto como fuera posible y en intentar hacer las vidas de los demás igualmente memorables.
Lejos de ser una cultura obsesionada con la muerte y sombría, la vida diaria egipcia se centraba en el disfrute y el equilibrio.
Deportes y Recreación
Deportes, juegos, lectura, festivales y tiempo con amigos y familiares eran parte de la vida egipcia tanto como el trabajo en la agricultura o la construcción de monumentos y templos.
El mundo de los egipcios estaba impregnado de magia. La magia (heka) precedió a los dioses y, de hecho, fue la fuerza subyacente que permitió a los dioses realizar sus deberes.
Equilibrio y Armonía
La observancia del equilibrio y la armonía alentaba a las personas a vivir en paz con los demás y contribuir a la felicidad comunitaria.
Una línea del texto de sabiduría de Ptahhotep (el visir del rey Djedkare Isesi, 2414-2375 a.C.) aconseja al lector:
Deja que tu rostro brille durante el tiempo que vivas.
Es la bondad de un hombre lo que se recuerda
Durante los años que siguen.
Dejar que el rostro de uno «brille» significaba ser feliz, tener un buen espíritu, en la creencia de que esto haría que el propio corazón fuera ligero y aliviaría los de los demás.
Estratificación Social
Aunque la sociedad egipcia estaba altamente estratificada desde un período muy temprano (tan temprano como el Período Predinástico en Egipto de c. 6000-3150 a.C.), esto no significa que la realeza y las clases altas disfrutaran de sus vidas a expensas del campesinado.
La población de Egipto estaba estrictamente dividida en clases sociales desde el rey en la parte superior, su visir, los miembros de su corte, gobernadores regionales (eventualmente llamados ‘nomarcas’), los generales del ejército (después del período del Nuevo Reino), supervisores del gobierno en sitios de trabajo (supervisores), y el campesinado.
La movilidad social no era ni alentada ni observada durante la mayor parte de la historia de Egipto, ya que se pensaba que los dioses habían decretado el orden social más perfecto que reflejaba el de los dioses.
El Papel del Rey
Los dioses habían dado a la gente todo y habían puesto al rey sobre ellos como el mejor equipado para entender e implementar su voluntad.
El rey era el intermediario entre los dioses y la gente desde el Período Predinástico hasta el Reino Antiguo (c. 2613-2181 a.C.) cuando los sacerdotes del dios sol Ra comenzaron a ganar más poder.
Incluso después de esto, sin embargo, el rey seguía siendo considerado el emisario elegido por los dioses. Incluso en la última parte del Nuevo Reino (1570-1069 a.C.) cuando los sacerdotes de Amón en Tebas tenían más poder que el rey, el monarca todavía era respetado como ordenado divinamente.
Constructores de Monumentos
Los individuos que realmente construyeron las pirámides y otros monumentos famosos de Egipto eran egipcios que fueron compensados por su trabajo y, en muchos casos, eran maestros de su arte.
Estos monumentos no se erigieron en honor a la muerte, sino a la vida y la creencia de que una vida individual era lo suficientemente importante como para ser recordada por la eternidad.
Además, la creencia egipcia de que la vida de uno era un viaje eterno y la muerte solo una transición inspiraba a la gente a intentar hacer que sus vidas valieran la pena ser vividas eternamente.
El Ejército Egipcio
El ejército antes del Reino Medio estaba compuesto por milicias regionales reclutadas por los nomarcas para un propósito determinado, generalmente la defensa, y luego enviadas al rey.
A principios de la 12ª Dinastía del Reino Medio, Amenemhat I (c. 1991-c.1962 a.C.) reformó el ejército para crear el primer ejército permanente, disminuyendo así el poder y el prestigio de los nomarcas y poniendo el ejército directamente bajo su control.
Vida del Rey
El rey de Egipto (no conocido como ‘faraón’ hasta el período del Nuevo Reino), como el hombre elegido por los dioses, «disfrutaba de una gran riqueza y estatus y lujos inimaginables para la mayoría de la población».
Era responsabilidad del rey gobernar de acuerdo con ma’at, y como esta era una tarea seria, se pensaba que merecía esos lujos en consonancia con su estatus y el peso de sus deberes.
Valoración de la Vida
El pueblo egipcio de todas las clases sociales valoraba la vida y se divertía tanto como podía, muy similar a las personas en la actualidad.
La clase más baja estaba formada por campesinos que no poseían la tierra que trabajaban ni las casas en las que vivían.
La tierra era propiedad del rey, miembros de la corte, nomarcas o sacerdotes.
Oportunidades de Movilidad
El trabajo en monumentos como las pirámides y sus complejos mortuorios, templos y obeliscos proporcionaba la única oportunidad de movilidad ascendente para el campesinado.
Los artistas y grabadores especialmente hábiles eran muy demandados en Egipto y estaban mejor pagados que los trabajadores no calificados que simplemente movían las piedras para los edificios de un lugar a otro.
Una Vida Significativa
La vida de los antiguos egipcios estaba impregnada de significado y propósito, infundiendo e inspirando su impresionante cultura.
Su énfasis, en todos los aspectos de sus vidas, era crear una vida que valiera la pena vivir por una eternidad.
Aunque muchos individuos a menudo fallaban en este objetivo, el ideal era uno digno de esfuerzo y proporcionaba a la vida diaria de los antiguos egipcios un significado profundo y una inspiración constante.
