Imagina que caminas por el Foro Romano en una mañana cualquiera del siglo I. Comerciantes, clientes, abogados, senadores y curiosos se mezclan entre templos y basílicas mientras, sobre una tribuna, un hombre envuelto en su toga trata de hacerse escuchar. De pronto levanta la mano y extiende dos dedos. Para ti, acostumbrado a interpretar ese gesto como una V de victoria, un signo de paz o simplemente el número dos, la escena puede resultar desconcertante. Sin embargo, para un romano aquella mano podía formar parte de algo mucho más elaborado: el lenguaje corporal de la oratoria.
La pregunta de por qué los romanos levantaban dos dedos parece sencilla, pero esconde una pequeña trampa. No existía un único gesto romano de dos dedos con un significado universal. La posición de la mano, los dedos que permanecían doblados, la altura del brazo, el movimiento e incluso el momento del discurso podían modificar por completo lo que se quería transmitir.
Para comprenderlo tienes que olvidar durante unos minutos los gestos que utilizamos hoy. En Roma, las manos podían hablar casi tanto como la voz.
Los romanos no levantaban dos dedos para decir «victoria»
Lo primero que conviene aclarar es una idea muy extendida: levantar el índice y el dedo corazón formando una V no era el símbolo romano de la victoria que utilizamos actualmente. La asociación moderna entre esa forma de la mano y la palabra «victoria» pertenece a una historia muchísimo más reciente.
Esto significa que si ves una estatua antigua o una representación de un romano con dos dedos levantados, no deberías interpretarla automáticamente como si el personaje estuviese celebrando una victoria militar o diciendo «paz».
El error resulta comprensible porque nuestra mente intenta traducir las imágenes antiguas utilizando códigos contemporáneos. Pero los romanos manejaban su propio vocabulario gestual, especialmente elaborado entre políticos, abogados, actores y oradores.
Y aquí aparece la pista fundamental.
Los dos dedos formaban parte del lenguaje de los oradores romanos
En la sociedad romana, dominar un discurso no significaba únicamente saber hablar. Un buen orador debía controlar la voz, la mirada, la postura, el movimiento de los brazos y la posición de los dedos.
Uno de nuestros testimonios más interesantes procede de Quintiliano, maestro de retórica del siglo I d. C. En su Institutio Oratoria dedicó una parte considerable de su enseñanza a explicar cómo debía comportarse físicamente un orador.
Quintiliano describe numerosas posiciones de la mano y menciona expresamente un gesto en el que podían mantenerse los dos primeros dedos separados mientras los restantes quedaban recogidos, aunque advertía que esos dedos no debían extenderse exageradamente. También explica otros movimientos destinados a indicar, argumentar, aprobar, insistir o exhortar. Perseus
Por tanto, cuando preguntas por qué los romanos levantaban dos dedos, una de las respuestas más acertadas es que podían hacerlo como parte de la gesticulación retórica.
No era necesariamente una señal aislada que pudiera traducirse con una sola palabra. Formaba parte de una especie de coreografía destinada a reforzar lo que estaba diciendo el hablante.
Imagínate escuchando a un orador en el Foro Romano
Ahora vuelve mentalmente al Foro. No hay micrófonos, altavoces ni pantallas gigantes. Frente al orador pueden concentrarse cientos o incluso miles de personas, dependiendo del lugar y de la ocasión.
Las primeras filas escuchan perfectamente, pero quienes están más alejados necesitan algo más que palabras. Allí cobran importancia los movimientos amplios de brazos y manos.
Una investigación reciente sobre los espacios de oratoria del Foro Romano ha estudiado precisamente la visibilidad de estos movimientos y recuerda que las fuentes romanas consideraban los gestos una parte fundamental de la comunicación pública. Algunos movimientos ayudaban a señalar personas o lugares; otros estructuraban un argumento y otros transmitían emociones. Cambridge University Press
Así, un orador podía levantar los dedos mientras desarrollaba una idea, cambiar la posición de la palma al formular una pregunta y extender el brazo para subrayar una acusación.
Para el público romano, el discurso se veía además de escucharse.
Cada posición de los dedos podía transmitir algo diferente
Aquí se encuentra uno de los detalles más fascinantes del asunto. Los romanos no utilizaban las manos de manera improvisada, especialmente cuando hablaban en público.
Quintiliano describe gestos asociados con la afirmación, la insistencia, la argumentación, la aprobación, la exhortación o la sorpresa. Incluso critica determinadas posturas que considera exageradas o poco elegantes.
En otras palabras, existían unas convenciones conocidas por quienes habían estudiado retórica. No debemos imaginarlas como una lengua de signos rígida donde cada posición equivalía siempre a una palabra concreta, pero sí como un repertorio reconocible de recursos corporales.
Un movimiento lento podía resultar solemne. El mismo movimiento ejecutado bruscamente podía expresar energía o indignación. Levantar demasiado el brazo podía resultar teatral. Mantenerlo demasiado rígido podía parecer artificial.
El orador necesitaba encontrar el equilibrio entre autoridad y naturalidad.
Levantar uno o dos dedos también podía servir para enfatizar
Quintiliano resulta particularmente revelador porque incluso se queja de determinados oradores que, al sentirse especialmente satisfechos con alguna frase, podían elevar exageradamente uno o incluso dos dedos.
Su crítica nos demuestra algo importante: el gesto existía y era suficientemente conocido como para que un maestro de retórica considerase necesario explicar cuándo podía resultar excesivo. Penelope
Piensa en algo parecido a lo que hacemos actualmente cuando levantamos un dedo para decir «un momento» o cuando señalamos con la mano para reforzar una explicación. El gesto acompaña las palabras y dirige la atención de quienes escuchan.
Para un romano entrenado en retórica, las manos eran herramientas del discurso.
Entonces, ¿los dos dedos significaban que alguien estaba hablando?
Esta explicación necesita un pequeño matiz. No todas las figuras romanas representadas con la mano levantada están realizando exactamente el mismo gesto.
En estatuas de emperadores aparece frecuentemente la postura conocida como adlocutio, utilizada artísticamente para mostrar al gobernante dirigiéndose a soldados o súbditos. El brazo suele aparecer elevado o extendido mientras el personaje adopta una actitud de autoridad.
Un ejemplo célebre es Augusto de Prima Porta, cuyo brazo derecho se alza mientras el emperador aparece representado como comandante. Algo parecido ocurre en distintas imágenes imperiales.
Pero adlocutio no significa específicamente «levantar dos dedos». Lo importante es la mano levantada y el acto de dirigirse a otros.
Es fácil que siglos después diferentes posiciones de los dedos hayan terminado mezclándose en nuestra imaginación bajo la idea genérica de «el saludo romano».
El supuesto «saludo romano» complica todavía más la historia
Cuando pensamos en un romano levantando el brazo solemos imaginar una postura rígida con el brazo completamente extendido hacia delante. Sin embargo, esa imagen tiene mucho más que ver con reinterpretaciones modernas de Roma que con una costumbre cotidiana demostrada del Imperio romano.
Las esculturas antiguas muestran emperadores y oradores levantando las manos, pero sus posiciones son variadas. Pueden estar hablando, indicando, exhortando o mostrando autoridad.
La cultura romana utilizaba muchísimos gestos diferentes, por lo que reducirlos todos a un único «saludo romano» distorsiona bastante la realidad.
Si observas atentamente las esculturas anteriores comprobarás precisamente esa variedad: algunas manos aparecen abiertas, otras parcialmente cerradas y otras muestran determinados dedos destacados.
Los romanos también utilizaban los dedos para contar
Existe además otra razón por la que los dedos desempeñaban un papel importante en la vida cotidiana: servían para representar números.
Los sistemas antiguos de cálculo con los dedos podían ser mucho más sofisticados que nuestro sencillo método de levantar tantos dedos como unidades queremos mostrar. Diferentes posiciones y flexiones permitían representar cantidades.
Esto significa que ver dos dedos en una imagen antigua tampoco garantiza que estés ante un gesto retórico. El contexto vuelve a ser imprescindible.
Un comerciante haciendo una operación, un maestro enseñando matemáticas y un abogado pronunciando un discurso podían utilizar sus manos de maneras muy diferentes.
La misma anatomía servía para contar, señalar, ordenar, hablar o expresar emociones.
De Roma al cristianismo: cuando el gesto adquirió un nuevo significado
La historia se vuelve todavía más interesante después de la Antigüedad romana.
El mundo cristiano heredó una enorme cantidad de elementos procedentes de la cultura visual grecorromana, incluyendo determinadas maneras de representar a una figura que habla o enseña.
Con el paso del tiempo, algunos gestos de las manos adquirieron significados religiosos mucho más específicos. Cristo, santos y obispos comenzaron a aparecer en mosaicos, frescos e iconos con la mano derecha levantada.
En determinadas representaciones cristianas puedes observar dos dedos destacados o extendidos. Aquello ya no debe interpretarse simplemente como un gesto romano de oratoria: dentro de la iconografía cristiana se desarrollaron significados teológicos propios relacionados con la bendición, la enseñanza y la naturaleza de Cristo.
Por eso resulta tan fácil confundir ambas tradiciones. Existe una cierta continuidad visual, pero el significado se transforma.
Por qué Cristo aparece a veces levantando dos dedos
Si alguna vez has observado un Pantocrátor bizantino, probablemente te hayas fijado en la posición peculiar de la mano derecha.
A primera vista puede recordar a los antiguos gestos de un orador. No es extraño: el lenguaje visual cristiano se desarrolló dentro de un mundo profundamente influido por la tradición artística grecorromana.
Sin embargo, la iconografía cristiana terminó otorgando a las posiciones de los dedos explicaciones religiosas específicas. Algunas tradiciones interpretaron los dos dedos destacados como referencia a las dos naturalezas de Cristo, humana y divina, mientras configuraciones posteriores de los dedos llegaron a representar incluso abreviaturas del nombre de Jesucristo.
Lo que originalmente podía formar parte del repertorio corporal de quien enseña o habla terminó integrado en un sistema visual religioso mucho más complejo.
Así puede sobrevivir un gesto durante siglos mientras cambia su significado.
¿Tenía algo que ver con los gladiadores?
Otra asociación frecuente aparece cuando hablamos de gestos romanos: inmediatamente pensamos en los gladiadores y el pulgar del emperador.
Pero levantar dos dedos no era una señal universal para decidir que un gladiador debía vivir o morir.
De hecho, incluso la famosa imagen del pulgar hacia arriba o hacia abajo es mucho menos clara históricamente de lo que suele mostrar el cine. Las fuentes antiguas hablan de gestos relacionados con el pulgar, pero reconstruir exactamente su posición en todas las circunstancias resulta complicado.
Las películas han convertido diferentes gestos romanos en códigos extremadamente sencillos porque funcionan visualmente: pulgar arriba, vida; pulgar abajo, muerte; brazo extendido, saludo.
La Roma histórica era bastante más ambigua, diversa y gestual.
El lenguaje corporal era importantísimo para los romanos
Quizá el detalle más revelador sea que un maestro como Quintiliano dedicase tanto esfuerzo a explicar dónde colocar cada dedo, brazo y hombro.
Eso nos dice mucho sobre la sociedad romana.
Para un aristócrata con ambiciones políticas, saber hablar podía determinar una carrera. Los debates judiciales y políticos dependían enormemente de la capacidad de persuadir. Un discurso convincente requería palabras, pero también presencia física.
El rostro debía acompañar las emociones. La mirada debía dirigirse correctamente hacia el público. El movimiento tenía que parecer decidido sin resultar teatral. Incluso la toga podía influir en la manera de mover los brazos.
Cuando veas una estatua romana con la mano levantada, intenta no verla como una pose decorativa. En muchas ocasiones el escultor está intentando decirte algo sobre la autoridad, la palabra o el carácter público de esa persona.
Un romano podía reconocer señales que hoy hemos olvidado
Aquí puedes hacer un pequeño experimento mental.
Imagina que alguien dentro de dos mil años encuentra fotografías actuales. Ve personas realizando un pulgar hacia arriba, otras cruzando los dedos, algunas mostrando una V y otras colocando el índice delante de los labios.
Sin conocer nuestra cultura tendría dificultades para descubrir que esas posiciones pueden significar aprobación, buena suerte, victoria, paz o silencio.
Algo parecido nos ocurre cuando contemplamos las manos de los romanos.
Conocemos algunos significados gracias a autores antiguos, pero otros dependen del contexto artístico o se han perdido parcialmente.
Precisamente por eso resulta arriesgado afirmar que «los romanos levantaban dos dedos porque significaba X». La realidad era más rica.
Entonces, ¿por qué los romanos levantaban dos dedos?
Si tienes que quedarte con una respuesta breve, sería esta: los romanos podían levantar dos dedos como parte de la gesticulación utilizada para hablar, argumentar, enfatizar o dirigir la atención del público, especialmente dentro de la tradición retórica.
No era equivalente automáticamente al símbolo actual de la victoria ni constituía necesariamente un saludo.
Además, determinadas posiciones de los dedos podían emplearse para indicar números o acompañar otros mensajes, de modo que siempre debes observar quién realiza el gesto y en qué contexto.
Siglos después, algunas posturas semejantes pasaron al arte cristiano, donde adquirieron interpretaciones nuevas relacionadas con la enseñanza y la bendición.
De un gesto cotidiano a una imagen que atravesó los siglos
Lo verdaderamente fascinante no es únicamente descubrir qué hacían los dedos de un romano, sino comprobar hasta qué punto un gesto puede sobrevivir a la civilización que lo creó.
Los oradores desaparecieron del Foro. Los emperadores dejaron de dirigirse a sus legiones. Los templos se transformaron, las instituciones cambiaron y el latín acabó fragmentándose en nuevas lenguas.
Pero las manos continuaron hablando.
Los artistas siguieron representando personajes con el brazo levantado y los dedos cuidadosamente colocados. Los significados evolucionaron, se mezclaron con nuevas religiones y nuevas culturas y terminaron llegando hasta imágenes que todavía reconocemos.
Así que la próxima vez que contemples una escultura romana y descubras una mano levantada, fíjate en ella durante unos segundos. Observa el pulgar, los dedos doblados, la palma y la dirección del brazo.
Quizá estés contemplando algo que un ciudadano romano habría entendido inmediatamente: un discurso convertido en piedra.
Preguntas frecuentes sobre los dos dedos de los romanos
¿Por qué los romanos levantaban dos dedos? Principalmente podían hacerlo dentro de los gestos utilizados por los oradores para acompañar y reforzar sus discursos, aunque el significado dependía de la posición exacta de la mano y del contexto.
¿Los dos dedos significaban victoria en Roma? No existe evidencia de que la V moderna de victoria fuese un símbolo romano equivalente al actual.
¿Era un saludo romano? No necesariamente. Las representaciones de personas con la mano levantada pueden mostrar oratoria, autoridad, indicación o exhortación, entre otros significados.
¿Los emperadores utilizaban este gesto? Los emperadores aparecen frecuentemente con la mano o el brazo levantados en escenas de adlocutio, es decir, dirigiéndose simbólicamente a soldados o ciudadanos, aunque la posición concreta de los dedos varía.
¿El gesto cristiano de los dos dedos procede de Roma? El arte cristiano heredó numerosos elementos del lenguaje visual grecorromano, pero posteriormente desarrolló sus propios significados teológicos para las diferentes posiciones de la mano.
¿Los romanos contaban con los dedos? Sí. Existieron sistemas de cálculo digital en los que diferentes posiciones de dedos y manos podían representar cantidades, de modo que un gesto con varios dedos también podía tener una función numérica.
